Істотною проблемою процесу функціонування російських СЕЗ в даний час є відсутність відносно їх єдиної, системної державної політики. За наявності ряду урядових указів і постанов, що надають тій або іншій території режим вільної зони, є і цілий ряд офіційних документів які ним противоречат і утрудняють роботу створених СЕЗ.
Своїм існуванням СЕЗ в Росії фактично «зобов’язані» постановам Верховної Ради РРФСР «О основних принципах здійснення зовнішньоекономічної діяльності на території РРФСР» і «Про створення зон вільного підприємництва» (5, 6), прийнятих в 1990 році. У 1991 році був ухвалений Федеральний закон «О іноземних інвестиціях в РРФСР» (4).
Згідно статтям 41 і 42 ці закони, СЕЗ створюються з метою залучення іноземного капіталу, передової зарубіжної техніки, технології і управлінського досвіду, розвитку експортного потенціалу. У СЕЗ встановлюється наступний пільговий режим господарської діяльності для іноземних інвестицій і підприємств з іноземною участю;
спрощений порядок реєстрації підприємств з іноземними інвестиціями;
оподаткування по пільгових ставках - до 50 % встановлених для іноземних інвесторів на території Російської Федерації;
пониження ставки плати за користування землею і іншими природними ресурсами;
надання права на довгострокову оренду строком до 70 років;
пониження митних зборів на ввезення, вивіз товарів;
спрощений порядок пересічення кордонів, в’їзду і виїзду іноземних громадян, у тому числі безвізового;
наявність права безлицензионного експорту і імпорту, передбачене законом для підприємств, що повністю належать іноземним інвесторам, а також для спільних підприємств з долею інвестицій більше 30%.Валютная виручка підприємств від експорту власної продукції повністю залишається в їх розпорядженні.
До ухвалення цього закону практика створення СЕЗ зводилася до безладної роздачі пільг і привілеїв окремим районам. В результаті надані законом «О іноземних інвестиціях в РРФСР» пільги для СЕЗ виглядають скромніше в порівнянні з що вже діють в деяких раніше створених в Росії зонах.
Масова роздача на початку 90-х років зональних преференцій окремим територіальним утворенням без чітких на те критеріїв спровокувала хвилю самостійного виникнення нових зональних структур, коли та або інша територія (місто, область, морський порт, центр науки або просто російська глибинка) оголошувала про прийняття нею відповідного статусу, лобіюючи його твердження у верхах. Як відмічено в (23), керівництво Росії виявилося під масованим тиском: у 1991 р.  близько 150 регіонів добивалися освіти на своїх територіях вільних зон.  Така активність місцевих властей відображала їх прагнення хоч якось боротися з кризисними процесами на своїй території, вирішити за допомогою статусу зони масу різних проблем, що налинули, як їм представлялося, з Федерального центру.